“La Zona de Sacrificio”: Myanmar asume el costo de la energía verde

Los pájaros ya no cantan y la hierba ya no crece. Los peces ya no nadan en ríos que se han vuelto de color marrón turbio. Los animales no deambulan ya veces se encuentran vacas muertas.

La gente de este bosque en el norte de Myanmar ha perdido una forma de vida que se remonta a generaciones. Pero si se quejan, también están amenazados de muerte.

Este bosque es la fuente de varios elementos metálicos clave conocidos como tierras raras, a menudo denominadas las vitaminas del mundo moderno. Las tierras raras ahora impregnan la vida de casi todos en el planeta y terminan en todo, desde discos duros hasta teléfonos celulares, ascensores y trenes. Son particularmente vitales para el creciente sector de la energía verde, ya que alimentan turbinas eólicas y motores de automóviles eléctricos. Y terminan en las cadenas de suministro de algunas de las empresas más grandes del mundo, incluidas General Motors, Volkswagen, Mercedes, Tesla y Apple.

Pero una investigación de AP descubrió que su uso universal esconde un sucio secreto de la industria: su costo es destruir el medio ambiente, robar tierras a los aldeanos y canalizar dinero a comunidades de milicias brutales, incluida al menos una vinculada al ejército secreto de Myanmar. . A medida que aumenta la demanda de tierras raras y energía verde, es probable que aumenten los abusos.

“Este rápido impulso para desarrollar la capacidad minera se justifica en nombre del cambio climático”, dijo Julie Michelle Klinger, autora del libro “Rare Earths Frontiers”, que lidera un proyecto federal para rastrear minerales energéticos ilícitos. «Siempre existe la necesidad de encontrar el lugar adecuado para extraerlos, que es un lugar fuera de la vista y fuera de la mente».

La investigación de AP se basó en docenas de entrevistas chinas, datos de aduanas, documentos comerciales y artículos académicos, así como imágenes satelitales y escaneos geológicos recopilados por la organización ambiental sin fines de lucro Global Witness, para vincular las tierras raras de Myanmar con las cadenas de suministro de 78 empresas. .

Alrededor de un tercio de las empresas respondieron. De estos, alrededor de dos tercios no comentaron o no comentaron sobre el abastecimiento, incluido Volkswagen, que dijo que estaba realizando la debida diligencia de tierras raras. Casi todos dijeron que se toman en serio la protección del medio ambiente y los derechos humanos.

Algunas empresas han afirmado haber verificado sus cadenas de suministro de tierras raras; otros no lo hicieron o solo requirieron autoevaluaciones de los proveedores. GM dijo que entendía «los riesgos de los metales pesados ​​de tierras raras» y que pronto se abastecería de un proveedor estadounidense.

Tesla no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios y Mercedes dijo que se comunicó con los proveedores para obtener más información en respuesta a esta historia. Apple dijo que «la mayoría» de sus tierras raras se reciclan y no ha encontrado «evidencia» de esto en Myanmar, pero los expertos dicen que, en general, no hay forma de saberlo.

Así como las tierras raras sucias se cuelan en las cadenas de suministro corporativas, también se cuelan por las grietas de la regulación.

En 2010, en respuesta a la guerra del Congo, el Congreso exigió a las empresas que revelaran el origen de los llamados minerales de conflicto (tantalio, estaño, oro y tungsteno) y que prometieran que su adquisición no beneficiaría a los grupos armados. Pero la ley no cubre las tierras raras. Las auditorías se dejan a empresas individuales y ninguna agencia es responsable.

El Departamento de Estado, que está realizando trabajos para garantizar el suministro de tierras raras a Estados Unidos, no ha respondido a las reiteradas solicitudes de comentarios. Pero los expertos dicen que el gobierno está comparando las regulaciones de tierras raras con otros objetivos ecológicos, como la venta y el uso de vehículos eléctricos. Con las negociaciones en curso en el Congreso, el asunto se ha vuelto cada vez más complicado, dicen.

Las tierras raras también están excluidas de las regulaciones de minerales en conflicto de la Unión Europea de 2021. Una declaración de la Comisión Europea señaló brechas en la supervisión de la cadena de suministro que se extienden a Europa y dijo que «aún no está claro cómo» funcionará el impulso chino para regular las tierras raras.

En ausencia de regulaciones o alternativas, las empresas han seguido enviando silenciosamente tierras raras sin auditorías ambientales, sociales y de gobierno, conocidas como ESG.

«¿Cuál sería el resultado si el mundo dijera ahora: ‘Queremos hacer auditorías ESG en toda la producción de tierras raras’?» dijo Thomas Kruemmer, director de Ginger International Trade & Investment, que se ocupa de la gestión de la cadena de suministro de minerales y metales. «El resultado sería que habría que parar el 70% de la producción».

La historia de las tierras raras es la del acaparamiento de recursos dejando los escombros en otros países.

A pesar de su nombre, estos elementos son relativamente comunes en pequeñas cantidades en la corteza terrestre y poseen un poder magnético extraordinario, esencial para la tecnología. Sin embargo, extraer suficientes tierras raras requiere una minería intensa que puede ser dañina para el medio ambiente.

En la década de 1980, Estados Unidos trasladó sus minas de tierras raras a China debido a preocupaciones ambientales y de costos. El entonces líder chino Deng Xiaoping dijo que las tierras raras eran la respuesta de China al «petróleo en el Medio Oriente». Decenas de miles de chinos en el campo han descubierto que pueden ganar más con un mes de minería que con años de agricultura.

Durante décadas, la industria ha florecido. China se ha convertido en el mayor productor mundial de tierras raras. Una revista de Beijing calificó los «beneficios más adictivos de las drogas».

Luego, aguijoneados por las críticas públicas, los funcionarios de Beijing declararon la guerra a las industrias sucias del país, incluida la minería de tierras raras. En una conferencia de prensa en Beijing en 2012, un alto funcionario de la industria china mostró fotos de la devastación: tierra picada y desprovista de vegetación.

Atrapados en el fuego cruzado quedaron menores como Guo, que pidió ser identificado solo por su apellido.

Durante años, Guo, un ex reparador de automóviles, se ganó la vida después de unirse a la próspera industria de tierras raras en su provincia natal de Jiangxi. Luego, Beijing comenzó a hacer cumplir algunas de las leyes ambientales más duras del mundo, cerrando empresas familiares como la suya. Los satélites chinos ahora están tomando fotos desde el espacio, en busca de minas ocultas.

Pero incluso cuando ahora se monitorea el suministro de China, se espera que la demanda mundial de tierras raras aumente entre un 300 % y un 700 % para 2040, según la Agencia Internacional de Energía. El proyecto de ley de reducción de la inflación de EE. UU. aumentaría aún más la demanda al subsidiar la venta de vehículos eléctricos en uno de los mercados más grandes del mundo.

«La inquietante realidad es que el dinero que alimenta estos abusos proviene en última instancia de la creciente demanda mundial de estos minerales, impulsada por el auge de las tecnologías de energía verde», dijo Clare Hammond, investigadora principal de Global Witness, quien también realizó una investigación sobre el campo en Birmania.

China también está reaccionando a la competencia de Europa y su mayor rival, Estados Unidos, que calificó su dependencia de las tierras raras de China como un «riesgo de seguridad nacional». Por temor a que la disminución de las reservas permita a los países occidentales romper su control sobre el sector, China ha alentado a las empresas a buscar en el extranjero.

«Los controles ambientales se han vuelto mucho más estrictos», dijo un investigador comercial del gobierno, que pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios. “Por eso han aumentado las importaciones. Es mejor tomar tierras raras en el extranjero.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que «no comprende» la situación y envió una solicitud de comentarios a otros ministerios. Los ministerios de industria y medio ambiente y el gobierno regional de Jiangxi no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Con el cierre de minas en China, los precios de los minerales han subido. En la vecina Myanmar, hogar de algunos de los depósitos más ricos del mundo de las llamadas tierras raras pesadas, ha surgido la oportunidad. Miles de mineros de Jiangxi cruzaron la frontera.

«Me recuerda las actitudes coloniales europeas hacia África», dijo un analista de la industria, hablando bajo condición de anonimato para evitar vínculos dañinos con el gobierno chino. “Simplemente no se puede confiar en las prácticas Minería al estilo del Tercer Mundo en una dictadura como Myanmar. No es sostenible. «

A Guo no le importa.

En 2019 recibió una llamada. Un antiguo contacto estaba abriendo una tienda en Myanmar y necesitaba un técnico. ¿Te gustaría ir allí?

Guo dijo que sí, uniéndose a lo que él describe como una fiebre del oro moderna. Relató las condiciones de trabajo primitivas, incluidas nubes de mosquitos y noches pasadas quemando troncos en chozas desmoronadas. Los mineros cavaron cientos de pies de profundidad con palas y sus manos desnudas y encallecidas.

«Viví en un bosque virgen, viví como un salvaje», dijo.

Él y otros trabajadores chinos en Myanmar describieron una red de pequeñas minas privadas sin licencia que venden a grandes conglomerados mineros estatales chinos, ya sea directamente o a través de intermediarios comerciales. Cuando el dinero cambia de manos, surgen pocas preguntas.

«Solo soy responsable de excavar la montaña y venderla», dijo Guo. «El resto no es asunto mío».

Desde 2015, las importaciones de Myanmar se han multiplicado casi por cien, según datos comerciales de la ONU. Myanmar es ahora la mayor fuente de tierras raras pesadas de China, y representa casi la mitad del suministro, según datos de la aduana china y estimaciones de expertos.

Hace unos años había solo dos o tres minas en Myanmar, luego docenas. Hoy hay cientos de ellos, y Guo cree que pronto podría haber miles. A este ritmo, predice, no pasará mucho tiempo antes de que desaparezcan las tierras raras de Myanmar.

Pero a Guo le importa poco la conservación o la política.

“Están hablando de las generaciones futuras, estoy hablando de la supervivencia actual”, dijo. “Solo estamos viendo si podemos hacer algo de dinero. Es fácil. «

Hay un nombre para lo que se ha convertido Myanmar: una «zona de sacrificio», un lugar que se autodestruye por el bien del mundo.

El sacrificio es visible desde el aire, en las venenosas piscinas de color turquesa que salpican el paisaje selvático hace apenas unos años. Debido a que las arcillas de tierras raras en Myanmar son blandas y cercanas a la superficie, se pueden recuperar fácilmente de estas piscinas químicas. Las imágenes satelitales encargadas por Global Witness mostraron más de 2700 de estas cuencas en casi 300 ubicaciones distintas.

Según testigos, mineros y activistas locales, los agentes de lixiviación contaminaron los afluentes del río principal de Myanmar, provocaron deslizamientos de tierra y envenenaron la tierra. El agua ya no es segura para beber y especies en peligro de extinción como tigres, pangolines y pandas rojos han huido del área.

Un aldeano que vive a lo largo de un río a unas 15 millas del centro de los sitios mineros dijo que su esposa pesca y vende pescado. Ahora, lo poco que logran pescar los enferma, por lo que tienen que comprar en otros lugares a precios más altos. Cada vez que entra al agua, le pican los pies.

«No hay peces a lo largo del arroyo, ni siquiera peces pequeños», dijo el aldeano, quien pidió permanecer en el anonimato por su seguridad. «Todo se ha extinguido».

Las milicias proliferan en estas áreas fronterizas del bosque del norte, con al menos una vinculada a la fuerza de la Guardia Fronteriza respaldada por el ejército de Myanmar, o Tatmadaw. Desde que asumió el poder el año pasado, el Tatmadaw ha estado sujeto a sanciones internacionales por violaciones de derechos humanos, lo que significa que el dinero de tierras raras que recibe de la milicia podría usarse para reprimir violentamente a los civiles.

Con las milicias armadas al mando, los aldeanos no tienen posibilidad de defender su tierra.

Cuando los jefes de las aldeas presentaron una denuncia sobre los efectos de la minería de tierras raras y las pruebas de tierra requeridas para el cardamomo negro, las nueces y el ganado, un jefe de milicia de alto rango alineado con la Guardia de Fronteras los convocó con ira. Dijo que la minería de tierras raras continuaría con o sin su acuerdo.

«Ustedes, los líderes de las aldeas, deben resolver este problema», gritó señalando a los líderes, según una grabación de la reunión de enero obtenida por Global Witness, que fue compartida y verificada por AP. “De lo contrario tendré que empezar a disparar y matar gente. No me subestimes. No soy un niño, esto no es un juego de niños.

El ejército de Myanmar, las empresas mineras propiedad de las milicias y los líderes de las milicias no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Mientras tanto, los proyectos mineros siguen acercándose cada vez más a las tierras que los aldeanos intentan proteger.

«No nos atrevemos a quejarnos», dijo un aldeano, que también pidió permanecer en el anonimato por su seguridad. “Si decimos algo… nos pegan. No queremos estar en la cárcel.

Las milicias y los señores de la guerra han transformado la frontera de Myanmar con China en el Lejano Oeste moderno, en el que cada pequeño feudo requiere una parte de las ganancias que fluyen a través de sus tierras.

«(El dinero) tiene que ir a la gente que no es agradable», dijo un ejecutivo de un fabricante chino de imanes, que se negó a ser llamado para hablar sobre un tema delicado. «No hay forma de salir de esto».

Para Dong, un minero chino, los cientos de dólares que entrega a los hombres armados que se alinean en las calles de Myanmar son el precio de hacer negocios.

«Hay que pagar para entrar en Myanmar», dijo, negándose a dar su nombre para hablar de un tema delicado. «Es todo sobre el dinero.»

Dong dijo que la policía le dijo que las tierras raras que extrae solo pueden venderse a China, no a los estadounidenses ni a los japoneses, porque son recursos estratégicos de China. No se hace ilusiones sobre los daños que causan los ácidos tan fuertes que corroen las hojas de sus bulldozers y excavadoras, algo que nunca antes había visto.

«Esto es increíble», dijo. “Ciertamente es contaminante”.

A medida que las tierras raras de Myanmar viajan por el mundo, pasan por muchas manos.

La actividad minera más destructiva involucra tierras raras pesadas, que son esenciales para fabricar imanes potentes resistentes al calor. Los minerales se transportan a través de la frontera desde las minas ilegales en Myanmar hasta el sur de China, donde las empresas estatales los compran por miles en bolsas. Entre ellos: Minmetals, China Southern Rare Earth y Rising Nonferrous Metals.

Alrededor del 70 por ciento de los minerales de tierras raras del sur de China provienen de Myanmar, y el resto proviene del reciclaje, escribió en un artículo el oficial de aduanas de Jiangxi, Liu Jingjing. Según el artículo de Liu, China Southern, uno de los transformadores pesados ​​de tierras raras más grandes del mundo, no tiene operaciones mineras activas en China. Un mensaje de la compañía destacó que está «obteniendo recursos de tierras raras en el extranjero» y «abriendo» importaciones de Myanmar.

Minmetals, otro productor importante, advirtió a los accionistas en sus informes anuales recientes que dependía en gran medida de las importaciones porque su único proyecto minero importante en China no estaba produciendo lo suficiente. Rising Nonferrous, la tercera empresa, escribió en su sitio web en 2020 que su filial comercial había obtenido autorización aduanera china para importar minerales pesados ​​de tierras raras de Myanmar.

Las tres empresas no respondieron a las llamadas, correos electrónicos y faxes solicitando comentarios.

Estas empresas, a su vez, suministran a tres importantes empresas de imanes: Yantai Zhenghai Magnetic Material, JL MAG y Zhong Ke San Huan, en virtud de acuerdos públicos. Rising Nonferrous también suministra a Guangdong TDK, una empresa conjunta con TDK, con sede en Tokio, uno de los mayores fabricantes del mundo de componentes para teléfonos móviles, portátiles y discos duros y proveedor de Apple y Samsung. TDK y las empresas magnéticas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Cuando el mineral se convierte en imanes, se separa, refina y funde, según entrevistas con mineros e ingenieros de imanes. En el camino, los materiales de diferentes fuentes a menudo se confunden, lo que dificulta el seguimiento de un envío de tierras raras en particular desde Myanmar hasta un lote específico de imanes.

Los fabricantes de imanes chinos a menudo no saben de dónde provienen sus tierras raras porque muchas multinacionales no las solicitan, señaló un ingeniero de una empresa.

«Nunca ha habido como, ¿dónde encuentras tu tierra rara?» dijo el ingeniero, negándose a ser llamado para hablar con franqueza. «Debería haber preocupaciones, pero no hay preocupaciones dentro de la industria».

Por lo tanto, las empresas de imanes suministran a intermediarios como fabricantes de componentes y empresas comerciales, así como a grandes marcas. Las tierras raras pueden pasar a través de muchos otros niveles de proveedores antes de llegar a un consumidor.

«La transparencia en esta industria es tan pobre que las empresas no lo saben», dijo Kristin Vekasi, profesora que estudia el abastecimiento de tierras raras en la Universidad de Maine.

Entre los fabricantes de automóviles globales, GM, Volkswagen y Mercedes dijeron que esperan que los proveedores se adhieran a los códigos de conducta y la debida diligencia, y Mercedes agregó que están diseñando nuevos motores para eliminar suelos raros y pesados. Ford dijo que realiza auditorías y pide a los proveedores que identifiquen el suministro.

Hyundai negó el uso de tierras raras de Myanmar y Stellantis dijo que «según el conocimiento de Stellantis», sus cadenas de suministro de tierras raras solo involucran operaciones en China. Algunos fabricantes de componentes para automóviles, incluidos Bosch, Brose y Nidec, también dijeron que los fabricantes de imanes les aseguraron que sus componentes no contenían tierras raras de Myanmar. Otros, como Continental AG y BorgWarner, han dicho que esperan que los proveedores se adhieran a sus códigos de conducta.

Sin embargo, solo una orden del gobierno chino podría obligar a las empresas a separar las tierras raras de Myanmar y China, según Nabeel Mancheri, secretario general de la Asociación de la Industria de Tierras Raras. El grupo busca construir una verificación basada en blockchain para conectar a los clientes internacionales con las empresas chinas «upstream».

«No hay nada en la auditoría de la cadena de suministro de China», dijo. «Los jugadores intermedios solo confían en el certificado que obtienen de los clubes chinos».

Entre los gigantes de la electrónica, Samsung dijo que no tolera las violaciones de los derechos ni el daño ambiental, pero no respondió otras preguntas específicas sobre sus proveedores. Toshiba, Panasonic y Hitachi no comentaron sobre los proveedores, pero dijeron que suspenderían el trabajo con empresas que violen los derechos humanos.

Thyssenkrupp dijo que ha «iniciado pasos» para obtener más información sobre el origen de los minerales para su proveedor de imanes. Otros fabricantes de automóviles como Mitsubishi no respondieron.

Entre los fabricantes de turbinas eólicas, Siemens Gamesa, que tiene proyectos en EE. UU. y Europa, dijo que está probando proveedores inmediatos y preparándose para intensificar más los upstream. Dijo que los «comentarios de los proveedores» solo mostraban tierras raras de China. Otras compañías eólicas, como Xinjiang Goldwind, no respondieron.

Pero Klinger, el experto en rastrear minerales ilícitos, dijo que la única forma en que una empresa puede estar segura de evitar las tierras raras de Myanmar es tener su cadena de suministro «totalmente fuera de Myanmar, China y China, potencialmente fuera del sudeste asiático». Dijo que hay formas más limpias de minar, pero cuestan más, un gran obstáculo en el implacable mundo de las materias primas.

Mike Coffman, un excongresista que presionó por las reglas originales de EE. UU. sobre minerales de conflicto hace una década, dijo que le gustaría ver una expansión del suministro interno de minerales de tierras raras, que ahora está bajo consideración del Congreso. Y el senador estadounidense John Cornyn, republicano de Texas, presentó este año una medida para reducir la dependencia de EE. UU. de China para las tierras raras y otros minerales críticos.

Sin embargo, las alternativas aún están muy lejos en el futuro. En 2022, los gobiernos de los Estados Unidos y Australia apoyaron proyectos nacionales de tierras raras con fondos multimillonarios, pero las instalaciones están años y toneladas de metales por debajo de la capacidad actual de China.

Otros países con depósitos de tierras raras dudan en explotarlos. El año pasado, el parlamento de Groenlandia votó para detener un proyecto de minería de tierras raras y los esfuerzos para desarrollar un campo prometedor en Suecia se estancaron debido a las objeciones locales.

Mientras tanto, los aldeanos siguen protestando en una zona del norte de Myanmar donde por ahora crecen cardamomo negro y nueces. De pie en las montañas verdes debajo de un árbol, un aldeano dejó en claro por qué sigue alzando la voz incluso cuando no ha habido apelación para otros a unas pocas montañas de distancia.

“Están extrayendo tierras raras por todas partes y ya no estamos seguros para beber el agua”, dijo. “No hay nada para mantener a los niños. Nada para comer. «

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El investigador de AP Si Chen, la periodista de investigación Martha Mendoza y el escritor diplomático de AP Matthew Lee contribuyeron a este despacho..