Bill Gates, Joe Manchin y el impulso secreto para salvar el proyecto de ley climático de Biden

Era mediados de julio, con temperaturas por las nubes en uno de los veranos más calurosos en la historia de los EE. UU., con la mitad del país en sequía, y el miembro más importante del Senado, Joe Manchin de West Virginia, había retenido la legislación para luchar contra la globalización. calefacción. Aún.

Fue entonces cuando Bill Gates, filántropo multimillonario e inversor en energía limpia, llamó por teléfono al líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, cuyo trabajo era mantener a la mayoría de los demócratas sin votar.

Uno de los hombres más ricos del mundo sintió que tenía que dar una pequeña charla de ánimo a uno de los legisladores más poderosos del país. «[Schumer] durante una llamada telefónica me dijo que había mostrado una paciencia infinita”, dijo Gates en una entrevista la semana pasada, describiendo por primera vez sus esfuerzos personales para mantener viva la legislación climática.

«Tienes razón», le dijo Gates a Schumer. «Y todo lo que tienes que hacer es tener una paciencia infinita más uno».

Gates confiaba en algo más que su típico optimismo al abordar el cambio climático y otros problemas aparentemente intratables en los que se ha centrado desde que renunció como director ejecutivo de Microsoft hace dos décadas. Como le reveló a Bloomberg Green, presionó en silencio a Manchin y a otros senadores antes de que el presidente Joe Biden ganara la Casa Blanca, anticipándose a un momento excepcional en el que podría justificarse un fuerte gasto federal en el cambio a la energía limpia.

Esas conversaciones le dieron razones para creer que el senador de West Virginia enfrentaría el mal tiempo, y estaba dispuesto a continuar él mismo con el caso hasta el final. «El mes pasado, la gente decía, OK, lo intentamos, terminamos, falló», dijo Gates. “Pensé que era una oportunidad única”. Así que aprovechó una relación con Manchin que había cultivado durante al menos tres años. «Pudimos hablar incluso en un momento en que sintió que la gente no estaba escuchando».

trabajar las esquinas

Pocos sabían en ese momento que las conversaciones seguían abiertas. Además de Gates, un grupo ad hoc de personas influyentes silenciosas de Manchin entró en acción justo cuando la legislación climática parecía fuera de su alcance. La oficina de Schumer atribuyó la aprobación del proyecto de ley a la persistencia y se negó a comentar.

Collin O’Mara, director ejecutivo de la Federación Nacional de Vida Silvestre, ha contratado a economistas para disipar las preocupaciones de Manchin, incluidos representantes de la Universidad de Chicago y la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. El senador Chris Coons de Delaware ha llevado un peso pesado: el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers, quien ha pasado décadas asesorando a los demócratas.

Los economistas han podido «enviar esta señal de que [the bill’s] ayudará con el déficit «, dijo O’Mara. Será ligeramente deflacionario y estimulará el crecimiento y la inversión en todas estas áreas. «A través de esta sutil alquimia, las inversiones en energía limpia podrían reformularse para Manchin como una cobertura contra futuros picos de precios del petróleo y el gas y una forma de exportar potencialmente más energía a Europa.

Esa paciencia y presión adicionales ayudaron a enviar al Congreso un proyecto de ley climático clave. La Ley de Reducción de la Inflación, patrocinada por Manchin y Schumer, incluye $ 374 mil millones en nuevos gastos para acelerar el despliegue de energía limpia, alentar a los consumidores a comprar automóviles eléctricos y promover otras prioridades ecológicas (junto con mandatos federales ampliados para el desarrollo de petróleo es gas) .

Ahora Biden lo ha convertido en ley. «Estoy seguro de que este proyecto de ley será considerado uno de los proyectos legislativos más grandes de las últimas décadas», dijo Schumer al firmar el martes. Asegura una victoria histórica para los demócratas, que actuaron al unísono sin un solo voto republicano, y mantiene la agenda climática que formaba parte de las promesas electorales del presidente.

Este es, con mucho, el compromiso financiero más grande que el gobierno de los EE. UU. ha hecho jamás para combatir el cambio climático. Las reducciones de emisiones que resultarán de esta ley serán aproximadamente equivalentes a eliminar la contaminación anual de calentamiento global de Francia y Alemania combinadas, o alrededor del 2,5% de la producción total de gases de efecto invernadero y el efecto invernadero del mundo, según investigadores especializados en modelado climático. Esto puede ser suficiente para revivir el objetivo cercano a cero de limitar el calentamiento a 1,5 ° Celsius, como se consagra en el Acuerdo de París.

Pero este avance casi no sucedió. Quizás más que cualquier momento anterior en el esfuerzo por revertir el aumento de la temperatura, este se centró en un puñado de personalidades y relaciones interpersonales. Esta es la historia de cómo la canalización silenciosa ayudó a dar forma a las políticas climáticas en la nueva ley.

El proyecto de ley detrás del proyecto de ley

Gates comenzó a cortejar a Manchin y otros senadores que podrían ser la clave de la política de energía limpia en 2019 en una cena en Washington DC. «Mi diálogo con Joe ha estado ocurriendo durante un tiempo», dijo Gates. «La mayoría de los miembros de la Comisión de Energía» -de la cual Manchin era entonces el demócrata de mayor edad- «vinieron y pasaron algunas horas conmigo para cenar».

Con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca, había pocas posibilidades de que la cena se convirtiera en política radical. Sin embargo, la velada se organizó en torno a un tema muy de Bill Gates: «El papel de la innovación en el clima», recordó sobre el debate. “Cómo Estados Unidos ha sido realmente el único país, dada la velocidad con la que se tiene que hacer esto, que tiene este poder de innovación en nuestras universidades, en nuestros laboratorios nacionales, en nuestra capacidad de asumir riesgos”.

Gates dijo a los senadores que el mundo necesitaba que se desatara la innovación estadounidense si había alguna esperanza de detener el cambio climático y que tenía que comenzar con el liderazgo en Washington DC. «Hemos visto, industria tras industria, lo importante que es».

Pero las innovaciones que comienzan en los laboratorios universitarios a menudo necesitan aún más apoyo del gobierno para obtener una adopción masiva, como lo ve Gates. Tomemos como ejemplo una startup que produce cemento libre de carbono: tener éxito significa lanzar al mercado un producto que cuesta hasta tres veces más que el cemento normal.

No es hipotético para Gates. Sus inversiones a través de Breakthrough Energy, la organización climática de Gates, han invertido al menos decenas de millones en nuevas empresas de cemento verde como Ecocem, Chement y Brimstone. Ninguno ha alcanzado todavía la escala comercial. Vio la declaración de quiebra de una startup de baterías que afirmaba, Aquion, que podría haber tenido una oportunidad de luchar si los créditos fiscales estuvieran disponibles para el almacenamiento de energía.

Si bien un impuesto al carbono podría nivelar el campo de juego, EE. UU. fracasó espectacularmente cuando intentó implementar esta política bajo la presidencia de Barack Obama. En ese momento, Manchin publicó un anuncio en el que tomaba una copia del proyecto de ley de tope y comercio favorecido por muchos de los legisladores de su partido.

Derrota a «Recompensa verde»

Los créditos fiscales son la otra forma en que los gobiernos pueden ayudar a superar lo que Gates llama la «prima verde» al facilitar el camino hacia la adopción comercial. Las nuevas tecnologías respetuosas con el clima, como el hidrógeno, los reactores nucleares avanzados, la captura de carbono y el combustible de aviación sostenible ahora necesitan este tipo de apoyo. La cantidad que puede pagar el gobierno de Estados Unidos sería «mucho mayor que la fortuna de cualquier individuo», dijo Gates.

Esto corresponde a los dos enfoques generales del multimillonario para resolver problemas: patrocinar él mismo las innovaciones necesarias y encontrar más dinero en otra parte que multiplique el efecto de todo. financiación que pone en marcha. Por ejemplo, la Fundación Bill y Melinda Gates dotó al Fondo Mundial para la Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria con poco más de $ 3 mil millones, una fracción de los $ 55 mil millones gastados por el fondo del gobierno y otras actividades filantrópicas.

Sobre el clima, el libro de jugadas de Gates era muy similar. Argumentó en 2015 que los gobiernos estaban gastando muy poco en investigación y desarrollo de tecnologías energéticas. A la sombra del Acuerdo de París de ese año, Gates ganó un pacto más pequeño entre Estados Unidos y otros 20 países a duplicar la financiación para la investigación de energía limpia en cinco años.

Gates sabía que necesitaba asegurarse de que las innovaciones ecológicas llegaran a la escalera, por lo que en 2015 decidió lanzar también Breakthrough Energy. Junto con el brazo de capital de riesgo, la operación también incluye un brazo científico que produce informes y un brazo de cabildeo que aboga por las políticas gubernamentales. Gates se comprometió a donar «casi la totalidad» de su riqueza de $ 123 mil millones a su fundación, y cualquier dinero que gane al invertir en semillas también se reinvertirá en su trabajo climático.

El avance se produjo cuando Biden se hizo cargo de la Casa Blanca. En cuestión de meses, el presidente había presentado dos proyectos de ley importantes: la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y la Ley de Reconstruir Mejor. El proyecto de ley de infraestructura, con al menos $ 80 mil millones en gastos de transición energética, fue aprobado con relativa facilidad en el Senado; 19 senadores republicanos votaron a favor. Luego se mudó a la Cámara después de meses de que los progresistas lo mantuvieran como rehén para presionar a Manchin sobre el gasto social.

Pero la mayor parte del gasto climático, inicialmente hasta $ 555 mil millones, estaba en una cuenta BBB que no atrajo ningún apoyo republicano. Esto hizo que el voto de Manchin fuera absolutamente necesario.

Lo que sucedió a continuación se ha vuelto bastante infame para cualquiera que haya seguido la política legislativa de Washington en los últimos 18 meses. Como el quincuagésimo voto crucial para la mayoría demócrata del Senado, Manchin ejerció una influencia sin precedentes en las negociaciones que se prolongaron mientras los progresistas intentaban obligarlo a aceptar una versión 2.2 de un billón de dólares de la Agenda. Y luego todo se vino abajo.

Cuando Manchin se ha ido

El 19 de diciembre, Manchin apareció en Fox News para anunciar que no estaba dispuesto a apoyar a BBB debido a preocupaciones sobre la deuda nacional, la inflación, la variante Omicron de la pandemia de Covid-19 y la incertidumbre geopolítica con China y Rusia. . Se supo que meses antes había firmado un documento secreto con Schumer que establecía sus términos: recortes de gastos, acciones antiinflacionarias de la Fed, sin «distribuciones» a personas de bajos ingresos.

En enero, unas semanas después, Gates dijo que almorzó con el senador y su esposa, Gayle Conelly Manchin, en un restaurante en Washington DC. El trío habló sobre las necesidades de West Virginia, el centro de la industria del carbón estadounidense. Gates sugirió que si se eliminan las plantas de energía a carbón y los trabajos en la minería, tal vez esos trabajadores podrían construir nuevas plantas nucleares pequeñas, incluidas las de una empresa que él fundó llamada TerraPower. (Los representantes de Manchin no respondieron a las solicitudes de comentarios).

«Seguí intentándolo porque no vi otras posibilidades», dijo Gates. “Ese trozo de crédito fiscal no aparecería. Excepto de esta manera.

En el fondo, algo eclipsado por fuertes protestas de activistas que navegaban en kayak en el bote de Manchin en Washington o lo visitaban en Virginia Occidental, los enviados de Biden y los intereses manufactureros siguieron una táctica diferente: presentar demostraciones cuidadosamente seleccionadas sobre cómo el gasto en energía limpia podría ser una bendición para su carbón. y estado de los gases. En marzo, por ejemplo, dos funcionarios de la compañía viajaron al Parque Tecnológico Regional de West Virginia en South Charleston para anunciar planes para que la empresa emergente Sparkz Inc. construya baterías allí. Steel of West Virginia Inc. y FerroGlobe PLC fueron noticia por la fabricación solar en el estado.

Pero las crecientes preocupaciones sobre la inflación llamaron la atención de Manchin y el 1 de febrero declaró Build Back Better «muerto». Cualquier intento de aprobar una ley climática debe comenzar desde cero. La mayoría de los observadores se centraron en poner fin a lo que había sido una gran parte de la agenda de Biden.

Una sensación de amargura se está filtrando en las discusiones públicas sobre el proyecto de ley climático, otro ejemplo de un punto muerto político. «No quería estar en su lugar», dijo Gates. «Los últimos seis meses han sido duros, aunque solo sea para subirme al auto y tratar de vivir una vida normal». Pero el multimillonario todavía no creía que todo hubiera terminado.

Cinco meses después, Schumer y Manchin habían encontrado una manera de impulsar un proyecto de ley completamente nuevo. El 7 de julio, Manchin fue visto en la conferencia de prensa de Sun Valley, que atrae a los poderosos a Idaho todos los años. Gates también asistió y se reunió nuevamente con el senador. «Tuvimos una discusión sobre lo que faltaba, lo que había que hacer», recuerda Gates. «Además, ha habido muchas llamadas telefónicas».

Aunque los demócratas aún tenían algunos meses bajo las reglas presupuestarias del Congreso para aprobar la legislación en el Senado con solo 50 votos, los legisladores se preparaban para una pausa de un mes. Y los líderes demócratas se basaron en el mismo proyecto de ley, con o sin créditos fiscales de energía limpia, para extender los subsidios de seguro médico de Obamacare antes de que expiraran. Si la legislación no se completa para el receso de agosto, la oportunidad podría cerrarse de forma permanente, especialmente si los republicanos toman el control de la Cámara o el Senado en las elecciones de mitad de período de noviembre.

«Realmente todos han desatado la ira»

Esta presión llevó a Schumer a insistir en actuar rápidamente, Manchin lo rechazó y, una vez más, las conversaciones fracasaron el 14 de julio. % Incremento en el precio del gas, alimentos y bienes en junio. Descartó, por tanto, la adopción de disposiciones fiscales y climáticas antes de las vacaciones de agosto.

Ha habido una consternación generalizada, incluso lágrimas, entre los activistas climáticos endurecidos y los cabilderos de la energía. Parecía que una versión simplificada del proyecto de ley estaba cerca, y luego las regulaciones climáticas estaban muertas una vez más. Un cabildero que trabajaba en los créditos fiscales renovables lo llamó un «golpe».

Sin el Senado, Biden prometió tomar medidas ejecutivas. Los funcionarios de la Casa Blanca han ideado planes para que declare una emergencia climática que desbloquearía los poderes presidenciales para aumentar la energía limpia sin la ayuda del Congreso. El senador Martin Heinrich, un demócrata de Nuevo México, se preguntó por qué Manchin todavía tenía su mazo como presidente del influyente comité de energía.

«A Joe Manchin se le permitió sentir el alcance total de la reacción que realmente se había contenido hasta entonces», dijo Christy Goldfuss, vicepresidenta sénior de política energética y ambiental del Center for American Progress y exasesora de ‘Obama. . «Todos realmente se enojaron».

Fue un momento de ajuste de cuentas. “Todos han tenido que examinar este abismo juntos para comprender que algo es mejor que nada”, dijo Heather Zichal, otra exasesora climática de Obama que ahora dirige la Asociación Estadounidense de Energía Limpia.

Varias coaliciones libres de grupos ambientalistas, intereses laborales y de energía limpia se han fusionado en torno a una estrategia y reclutaron los intereses de Virginia Occidental para subrayar una vez más el potencial económico de Manchin. Algunos líderes sindicales y ambientales han alejado a Schumer del apaciguamiento argumentando que la acción unilateral de Biden no puede reemplazar cientos de miles de millones de créditos fiscales a la energía. poseer.

Fredd Krupp, del Environmental Defense Fund, advirtió a la Casa Blanca que no actuara sola. «Me preocupaba decir que rechazaría a Manchin», dijo.

«Joe quería una ley climática»

Por supuesto, no fue solo Bill Gates quien pasó muchos meses cortejando a Manchin. La coalición BlueGreen Alliance de grupos ambientales y sindicales tardó 18 meses en construir una reserva de confianza que pudieran aprovechar ahora. «Llegamos a la conclusión de que Manchin legítimamente quería hacer algo, pero tenía serias preocupaciones y esas preocupaciones debían abordarse», dijo Jason Walsh, director ejecutivo de la alianza. «Pensamos que siempre negociaba de buena fe».

Gates tenía la misma opinión. «Sabes, la gente dice que a Joe le gusta el carbón o algo así», dijo, refiriéndose a los millones de dólares que el senador ganó con una empresa que suministra carbón. “No es realmente justo. Joe quería una cuenta climática.

Varios senadores también se negaron a rendirse. El senador Ron Wyden, un demócrata de Oregón que encabeza el comité de finanzas responsable de la redacción de impuestos, entró en modo de rescate para guardar fragmentos de borradores obsoletos que podrían reutilizarse. «Cada vez que hablaba con la gente, decía: ‘Nos quedaremos hasta que eso suceda. Es demasiado importante. No siempre tienes este tipo de oportunidades.

Un pequeño club de senadores (Wyden los llamó el «caucus que nunca dice que muere», incluidos Coons y el senador John Hickenlooper de Colorado) trabajaron juntos para tranquilizar a Manchin. «Escucharía cualquier cosa que Joe dijera sobre el problema real y trataría de solucionarlo», dijo Hickenlooper.

Dos grupos de trabajo, la AFL-CIO de West Virginia y United Mine Workers of America, han ofrecido a la casa la oportunidad de financiar los beneficios de salud del pulmón negro para los mineros que son legiones en el estado natal de Manchin. . También señalaron disposiciones que aumentan los créditos fiscales para proyectos que utilizan materiales fabricados en los Estados Unidos, pagan salarios prevalecientes o están ubicados a la sombra de antiguas plantas y minas de carbón.

Dos semanas de diligente cabildeo contra el muro dieron sus frutos. El 27 de julio, Schumer y Manchin dieron a conocer más de $ 37 mil millones en gastos anuales durante la próxima década en clima y energía. Las disposiciones fiscales y la reforma de los precios de los medicamentos ayudarían a la bolsa de valores del gobierno, que se espera que reduzca el déficit de $ 300 mil millones de la nación para 2030.

“Si miras el arco completo de la historia, desde que salió en Fox News en diciembre hasta la explosión en julio, el hecho de que estemos aquí ahora es simplemente extraordinario”, dijo Walsh. «Es un testimonio de la perseverancia de muchas personas, especialmente el senador Schumer y el senador Manchin».

La ley final amplía los créditos fiscales que Gates y otros han tratado de reclamar que van más allá de las energías renovables y las baterías para incluir también las plantas de energía nuclear, la tecnología de captura de carbono, los combustibles de aviación sostenibles, el hidrógeno y la mejora de la red. Incluye un crédito fiscal de producción avanzado impulsado por intereses de energía renovable y automoción como una forma de impulsar la producción nacional de módulos solares y vehículos eléctricos.

«No quiero atribuirme el mérito de lo que pasó», dijo Gates.

Ganadores y perdedores (fabricantes de automóviles)

En una victoria para la generación de energía avanzada, la captura de hidrógeno y carbono, los créditos fiscales para respaldar estas tecnologías se reembolsan para que los desarrolladores puedan cobrarlos como pagos directos en lugar de buscar financiación a través de la equidad fiscal con los inversores. Esto podría ayudar a muchas nuevas empresas climáticas a acceder al apoyo del gobierno, incluso si no tienen que pagar impuestos.

Pero no todos los influencers potenciales han encontrado satisfacción en la nueva ley climática. En un golpe a los desarrolladores de energía solar y eólica, Manchin se resistió a los llamados para que la opción de pago directo estuviera ampliamente disponible, insistiendo en que el enfoque debería estar en proyectos innovadores y no en tecnologías de energía limpia más establecidas.

El proyecto de ley final también contiene solo una fracción del gasto verde originalmente previsto en el proyecto de ley de gasto social y climático mucho más grande aprobado por la Cámara. Los activistas progresistas, incluida Evergreen Action, han perdido su intento de acelerar el retiro de las centrales eléctricas de carbón al pedirle al gobierno que pague a los servicios públicos para aumentar su generación de energía libre de carbono y multar a los que fallan.

La ley incluye requisitos, algunos creados por el mismo Manchin, que promoverían el desarrollo de petróleo y gas en tierras y aguas federales. Los nuevos proyectos de energía renovable en tierras federales dependen del arrendamiento de petróleo y gas durante la próxima década y existen mandatos para vender derechos de perforación en el Golfo de México y Cook Inlet en Alaska. Sin embargo, los investigadores del clima predicen que la ley reducirá las emisiones de carbono en 24 toneladas por cada tonelada agregada por más petróleo y gas.

«Mientras tanto, necesitamos hidrocarburos», dijo Gates sobre el aumento de los combustibles fósiles.

También ante la insistencia de Manchin, los fabricantes de automóviles también verán nuevas condiciones adjuntas a los incentivos fiscales para los vehículos eléctricos, por lo que deben fabricarse en América del Norte y, para 2024, no pueden usar baterías originarias de China. Los líderes sindicales se quejaron de que el paquete final no contenía mucho apoyo para los trabajadores que pierden sus trabajos durante la transición verde.

Gates espera con ansias la nueva ley. Hizo lo que se propuso hacer. «Diré que este es uno de los momentos más felices de mi trabajo climático», dijo Gates. “Tengo dos cosas que me emocionan sobre el trabajo climático. Uno es cuando la política se hace bien, y es, con mucho, el mejor momento del género. Su otra diversión proviene de entrevistar a personas en nuevas empresas climáticas y de tecnología limpia: «Escuché sobre esta nueva y sorprendente forma de fabricar acero, concreto y productos químicos».

Ha habido tal impulso desde 2016 cuando, como dice Gates, el gasto verde del gobierno de EE. UU. «cayó casi a cero». Seis años después, el financiamiento climático de EE. UU. se ha «revitalizado» y Gates ahora ve que la innovación «se mueve mucho más rápido de lo esperado». Por eso soy optimista de que vamos a resolver este problema.